Родился и вырос в Лондоне, в семье иммигрантов из Западной Африки. Его отец из Сьерра-Леоне, а мать из Ганы.
С подростковых лет профессионально занимается музыкой и диджейством.
В 16 лет ушел из дома и гастролировал по миру с театральной труппой.
На самом деле его зовут Идрисса Акуна Эльба. Актер сменил имя, потому что «Идрисса в Англии звучало как женское».
Несмотря на успешную актерскую карьеру в Англии, уехал покорять Нью-Йорк, где поначалу переживал не лучшие времена, ночуя в фургоне «шевроле» и подрабатывая диджеем, пока не попал в сериал «Прослушка».
Знаменитым Идриса сделал сериал «Лютер», за роль в котором он получил «Золотой глобус».
Чуть не погиб, поскользнувшись у водопада в Гане на съемках драмы «Безродные звери».
Работает с хорошими режиссерами: снимался у Гая Ричи в «Рок-н-ролльщике», у Ридли Скотта в «Прометее», у Гильермо дель Торо в «Тихоокеанском рубеже». А в начале 2018 года выйдет фильм Аарона Соркина «Игра Молли» с участием Эльбы.
Не исключено, что именно он станет следующим Джеймсом Бондом после Дэниела Крейга.
Роль Нельсона Манделы в «Долгом пути к свободе» списал со своего отца — простого автомеханика, работавшего на заводе Ford.