Джон Монк Саундерс

Любимчик молодежи Ли Шеридан, благодаря своим спортивным достижениям, получает стипендию для обучения в вымышленном колледже Кардиналов в Оксфорде. Еще в поезде Ли знакомится с тремя учениками этого колледжа и горделиво рассказывает о своих спортивных успехах, чем приводит в негодование молодых людей своим хвастовством. Их предводитель Пол Бомонт подбивает друзей сыграть злую шутку с новичком, и они советуют ему выйти на остановку раньше, которая оказалась на приличном расстоянии от Университета.Этим дело не кончилось. В самом кампусе они устраивают Ли торжественный прием, желая разыграть новичка и Ли сначала принимает все за чистую монету, а когда понимает, что его просто разыграли, он решает друзьям ответить тем же. В общем, развертывается целая война между Ли и Полом, который является капитаном спортивной команды Кардиналов.

Действие фильма разворачивается во время Первой мировой войны. Майор Брэнд — командир эскадрона британского Королевского летного корпуса, размещенного во Франции. Капитан Кортни и его друг лейтенант Скотт называют своего командира мясником за то, что Брэнд поручает опасные задания неопытным пилотам и тем самым обрекает их на верную смерть.После того, как немецкий ас фон Рихтер оскорбляет мужчин с борта своего самолета, Кортни и Скотт совершают самовольный вылет и нападают с воздуха на лагерь противника. Их безрассудство приводит в ярость майора Брэнда, то, узнав, что друзьям удалось разбомбить лагерь немцев, он не наказывает их за действия без приказа.Далее майор получает повышение и покидает эскадрон, а командиром вместо него назначен капитан Кортни. Капитан с трудом справляется с тяжким бременем ответственности, легшим на его плечи, и, чтобы заглушить боль от ежедневных потерь среди состава эскадрона, начинает пить. Вскоре в часть прибывает группа новобранцев, а вместе с ними — Донни, младший брат лейтенанта Скотта. Кортни отправляет его на задание, при выполнении которого Донни погибает.Скотт обвиняет друга в смерти брата и, потеряв волю к жизни, вызывается добровольцем для смертельно опасного полета на вражескую территорию. Но капитан, решив, что дружба важнее долга, отправляется в небо вместо него и погибает, успев с блеском выполнить миссию и сбить самолет фон Рихтера.

Американский летчик ас Джерри Янг и его авиационное подразделение дислоцированы во Францию для принятия участия в боях на фронте. Он докладывает командованию, что отличный стрелок Генри Крокер является слабым пилотом (а как еще назвать человека, который три раза приземляет самолет брюхом вверх?). Конечно, Генри оставляют на мирной территории и Крокер сильно разозлен на своего командира. По прибытии во Францию, Джерри и его приятеля Майка Ричардса британское командование прикрепляет к разведывательному отряду, совершаемому полеты над вражеской территорией с целью фотографирования мест дислокации неприятельских войск.Проходит время и Джерри постоянно сталкивается с лицом смерти, но он благополучно выскакивает из всех ситуаций, вот только его наблюдателей постоянно убивают. Число наград на его груди растет, но и растет количество смертей молоденьких ребят, которые состоят в его экипаже. Растущее нервное напряжение сказывается на психологическом состоянии Джерри. Однажды в полк прибывает Генри и просит его поставить в напарники к Джерри. Однако он встречает не былого улыбчивого командира, которого он решил задирать, помня былую обиду, а напряженного и надломленного человека, которого ночами мучают кошмары и понесенные им потери.

Годы Первой мировой. Летчик 59-го Британского воздушного дивизиона капитан Кортни беспрерывно критикует своего прямого командира, майора Бранда. По его мнению, майор бездушно толкает в бой едва прошедших обучение юнцов и пользуется самолетами, которые давно следовало списать. Однако после азартного нападения на врага, предпринятого Кортни и его другом, лейтенантом Скоттом, Бранд получает повышение по службе и на свое место выдвигает непримиримого бунтаря. Теперь Кортни самому приходиться разрываться между приказами начальства и стремлением во что бы то ни стало сохранить жизни своих подчиненных.

Два молодых человека Джек Пауэлл и Дэвид Армстронг из одного небольшого городка влюблены в Сильвию Льюис. Однако Сильвия отвечает взаимностью Дэвиду, а Джек не замечает влюбленную в него соседскую девчонку Мэри Престон. После вступления США в Первую Мировую войну юноши попадают в авиационный корпус и становятся не только асами, но и друзьями.Стараясь быть ближе к Джеку, Мэри присоединяется к женскому механизированному корпусу, но война охватила большие расстояния и они почти не встречаются. Один единственный раз Мэри находит Джека в увольнении, но в таком виде, что он ее не узнает и встреча печально заканчивается для самой Мэри. Меж тем, между друзьями произошла размолвка, и они улетают в бой, не примирившись, что в итоге приводит к трагической развязке — это война…